WRC: Round 1 Rally Ireland: Preview

Η πρώτη πράξη του WRC 2009 πραγματοποιείται στους ασφάλτινους δρόμους της Ιρλανδίας

Πέρασαν κιόλας 7 εβδομάδες από τότε που παρακολουθήσαμε τον τελευταίο αγώνα της χρονιάς στη Μ. Βρετανία για το πρωτάθλημα WRC. Εκεί ο Sebastien Loeb στέφθηκε για 5η φορά παγκόσμιος πρωταθλητής, βοηθώντας παράλληλα τη Citroen να γκρεμίσει τη Ford από το θρόνο της και να πάρει εκείνη τον τίτλο στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών. Από εκείνη την Κυριακή μέχρι τώρα έχουν συμβεί συνταρακτικά γεγονότα, που οδήγησαν το WRC σε σχεδόν ολική αλλαγή πλεύσης, η οποία μένει να δούμε φέτος τι αποτελέσματα θα αποφέρει. Το μόνο σίγουρο είναι ότι τα αυτοκίνητα θα συνεχίσουν να πλαγιολισθαίνουν και τα πληρώματα θα πασχίζουν να τιθασεύσουν τους 300+ ίππους σε οποιαδήποτε επιφάνεια. 15 Δεκεμβρίου 2008Τα κακά μαντάτα για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι έφτασαν στα μέσα του περασμένου Δεκεμβρίου όταν η ανακοίνωση της αποχώρησης της Suzuki από το πρωτάθλημα έπεσε σαν κεραυνός εν αιθρία. Η ιαπωνική εταιρία ξεκίνησε την εμπλοκή της στο WRC το 2002 με μια φιλόδοξη είσοδο στο J-WRC το 2002 με το Ignis S1600. Η παρουσία της ήταν επιτυχημένη και με τον Per-Gunnar Andersson κέρδισε δύο τίτλους το 2004 και το 2007. Τo 2008 αποφάσισε να μεταπηδήσει στο WRC με το SX4, έχοντας για καλύτερο αποτέλεσμα την 5η θέση στους δύο τελευταίους αγώνες της σεζόν. Η οικονομική κρίση όμως έβαλε τέλος στην προσπάθεια της Suzuki με αποτέλεσμα ένας ισχυρός κατασκευαστής να μείνει εκτός πρωταθλήματος.

Ακριβώς ένα 24ωρο αργότερα η δεύτερη και τελική... σφαλιάρα ήρθε από τη Subaru. Η δοξασμένη ομάδα αποφάσισε να εγκαταλείψει με τη σειρά της το WRC, παραμερίζοντας μια καριέρα 20 χρόνων με παγκόσμια πρωταθλήματα και νίκες. Η συγκεκριμένη απόφαση άφησε δύο μεγάλους οδηγούς του χώρου εκτός μάχης, τον Παγκόσμιο Πρωταθλητή 2003 Petter Solberg και τον ταλαντούχο Αυστραλό Chris Atkinson. Αυτές οι δύο αποχωρήσεις τάραξαν τα νερά στο χώρο του WRC και η FIA άρχισε να σκέφτεται σοβαρά το ενδεχόμενο αλλαγής των κανονισμών ώστε να διασώσει την κατάσταση όσο ήταν δυνατόν. Έτσι από το 2010 το WRC θα αλλάξει ριζικά το πρόσωπό του, με νέα αυτοκίνητα και νέους περιορισμούς με στόχο αποκλειστικά τη μείωση του κόστους. Η μπάλα όμως πήρε και το 2009 το οποίο κουτσουρεύτηκε σε 12 γύρους με δύο κατασκευαστές λιγότερους, ενώ πολλά μεγάλα ονόματα του χώρου δεν κατάφεραν να εξασφαλίσουν τη συμμετοχή τους στο πρωτάθλημα.

Άσφαλτος στην Ιρλανδία

Ένα από τα δύο ασφάλτινα Ράλι του φετινού πρωταθλήματος διεξάγεται στην Ιρλανδία, επιστρέφοντας μετά από ένα χρόνο απουσίας στο καλεντάρι των 12 αγώνων. Η Ιρλανδία λοιπόν ανοίγει την αυλαία του φετινού πρωταθλήματος και παίρνει τη θέση του διάσημου Ράλι Monte Carlo, που παραδοσιακά εκκινούσε το πρωτάθλημα WRC. Το Ράλι θα ακολουθήσει την ίδια διαδρομή που είχε το 2007. Η διαδρομή θα ξεκινήσει από τα βουνά του Sligo και θα επεκταθεί μέχρι τις λίμνες του Fermanagh. Οι ειδικές θα περάσουν τόσο από τη Βόρεια Ιρλανδία, όσο και από τη Δημοκρατία της Ιρλανδίας με την τελετή έναρξης να πραγματοποιείται στο Κάστρο Enniskillen.

Μετά από την τελετή έναρξης της Πέμπτης, τα 75 πληρώματα θα ριχτούν στη μάχη της Παρασκευής, η οποία είναι και η μεγαλύτερη ημέρα του Ράλι. Τα αυτοκίνητα θα πρέπει να καλύψουν 164.53 χιλιόμετρα ειδικών διαδρομών, με μόλις μια ολοκαίνουρια ειδική, την Cavan. Τη δεύτερη ημέρα τα πράγματα θα είναι ίδια με το 2007, κοντά δηλαδή στο Enniskillen της Βόρειας Ιρλανδίας. Η Κυριακή θα έχει μια καινούρια ειδική διαδρομή, το Donegal Bay, και στο τέλος της ημέρας τα πληρώματα θα έχουν καλύψει 366.75 χιλιόμετρα ειδικών διαδρομών και συνολικά 1405.99 χιλιόμετρα.Σημαντικό κομμάτι στο συγκεκριμένο Ράλι θα παίξουν τα ελαστικά, τα οποία φέτος θα έχουν ακόμη περισσότερους περιορισμούς. Σε όλα τα Ράλι, εκτός από τρία, θα υπάρχει μία γόμα ελαστικών, αλλά το Ράλι Ιρλανδίας είναι ένα από τα τρία που τα πληρώματα θα έχουν στη διάθεση τους δύο γόμες. Η Pirelli θα έχει στη διάθεση τους το μαλακό Pzero, αλλά στην περίπτωση χιονιού υπάρχει και το Sottozero Snow για τις extreme συνθήκες. Στην Ιρλανδία οι προβλέψεις είναι για άσχημο καιρό με χαμηλές θερμοκρασίες και πάγο στο οδόστρωμα, κάτι που θυμίζει έντονα Monte Carlo.

Υπάρχει φαβορί

Κι όμως στο Ράλι Ιρλανδίας υπάρχει φαβορί και μάλιστα αδιαφιλονίκητο. Ο Sebastien Loeb ξεκινά ακόμη μια χρονιά στο WRC με μοναδικό στόχο την κορυφή και τον απίστευτο 6ο παγκόσμιο τίτλο στην καριέρα του. Η άσφαλτος είναι ως γνωστόν το έδαφος που απλά δεν χάνει, κάτι που γνωρίζουν καλά και οι αντίπαλοί του. Ο Αλσατός θα έχει δίπλα του τον Daniel Elena και με τη βοήθεια του καταπληκτικού Citroen C4 WRC αναμένεται να πρωταγωνιστήσει στους δρόμους της Ιρλανδίας. Το 2007 είχε κατακτήσει άνετα τη νίκη και φέτος είναι το φαβορί να την επαναλάβει. Δίπλα του στην ομάδα της εργοστασιακής Citroen θα βρίσκεται ο Dani Sordo με τον Marc Marti, ο οποίος τερμάτισε 2ος το 2007.

Ο μεγάλος αντίπαλος του Loeb πέρυσι ήταν ο Mikko Hirvonen με το εργοστασιακό Ford Focus WRC. Ο Φιλανδός οδηγός γνωρίζει καλύτερα από όλους ότι στην Ιρλανδία δεν περιμένει να κερδίσει, αλλά κάλλιστα μπορεί να κυνηγήσει και να πιέσει το Γάλλο. Η Ford προσπάθησε να προετοιμάσει όσο το δυνατό καλύτερα το αυτοκίνητό της για να επιστρέψει στην κορυφή και σε αυτό αναμένεται να συμβάλει και ο Jari-Matti Latvala με το δεύτερο Focus. Οι δύο οδηγοί της Ford το 2007 τερμάτισαν πίσω από τα εργοστασιακά Citroen. Η δεύτερη ομάδα της Ford, η Stobart, ενισχύθηκε το χειμώνα με την προσθήκη του ταλαντούχου Urmo Aava. Ο Εσθονός άφησε τη Citroen και πέρασε στο τιμόνι του Focus σε μια πιο σταθερή ομάδα και με παρουσία σε 8 από τα 12 Ράλι της χρονιάς. Ομόσταβλός του θα είναι ο Henning Soldberg, ο οποίος μόλις πριν από 2 εβδομάδες κατάφερε να εξασφαλίσει τη θέση του στην ομάδα. Ένα ακόμη Ford Focus της Stobart θα έχει στη διάθεση του ο Matthew Wilson, ενώ ο Khalid Al Qassimi κλείνει τις συμμετοχές της εργοστασιακής Ford στο Ράλι Ιρλανδίας.

Από την άλλη μεριά η Citroen δημιούργησε για τη φετινή σεζόν την ομάδα Junior Citroen Team με ταλαντούχους οδηγούς. Δύναμη πυρός της ομάδας θα είναι ο νεοαποκτηθείς Chris Atkinson, ο οποίος από τη Subaru κατάφερε να βρει μια θέση στο τιμόνι της C4, σε αντίθεση με τον Petter Solberg. Ο Αυστραλός σε πρόσφατες δοκιμές έδειξε δυνατός με το νέο του αυτοκίνητο και ανυπομονούμε να τον δούμε στους δρόμους της Ιρλανδίας. Μαζί του στην ομάδα θα βρίσκεται ο τρομερός Γάλλος, Sebastien Ogier, ο οποίος πρόσφατα κέρδισε το Ράλι Monte Carlo στο IRC. Ο ταλαντούχος Ogier είναι πολύ δυνατός στην άσφαλτο και δεν είναι απίθανο να τον δούμε να παλεύει για το βάθρο. Τρίτος της παρέας της Citroen θα είναι ο Conrad Rautenbach, ο οποίος ουσιαστικά είναι ο πιο παλιός στην ομάδα.

Οι απουσίες

Μεγάλη και τρανταχτή απουσία από τη λίστα συμμετοχών για το Ράλι Ιρλανδίας είναι αυτή του Petter Solberg. Ο Νορβηγός πρωταθλητής του 2003 δεν κατάφερε να εξασφαλίσει τη συμμετοχή του στο πρώτο ράλι της χρονιάς, μην μπορώντας να βρει ομάδα και αυτοκίνητο για να αγωνιστεί. Παρόλα αυτά ο Solberg δήλωσε συμμετοχή για το Ράλι Νορβηγίας, χωρίς όμως και πάλι να έχει ανακοινώσει την ομάδα ή το αυτοκίνητό του. Από το Ράλι Ιρλανδίας θα απουσιάσουν και οι δύο πρώην οδηγοί της Suzuki, Per-Gunnar Andersson και Toni Gardemeister. Τα πράγματα δεν κύλησαν όπως θα ήθελαν οι δύο οδηγοί και αναγκάστηκαν να μείνουν εκτός δράσης το 2009. Ακόμη ένας οδηγός χωρίς αυτοκίνητο είναι ο Andreas Mikkelsen, ο οποίος εντυπωσίασε πέρυσι. Παρόλα αυτά κατά τη διάρκεια της σεζόν δεν είναι απίθανο να δούμε κάποιον από τους παραπάνω στο τιμόνι ενός αυτοκινήτου, καθώς όλη τη χρονιά οι ημι-εργοστασιακές ομάδες θα αλλάζουν το ρόστερ τους, ανάλογα με τις απαιτήσεις τους.

Λίστα συμμετοχών
1 Sebastien Loeb F Daniel Elena MC Citroen C4 A8
2 Dani Sordo E Marc Marti E Citroen C4 A8
3 Mikko Hirvonen FIN Jarmo Lehtinen FIN Ford Focus WRC 08 A8
4 Jari-Matti Latvala FIN Miikka Antilla FIN Ford Focus WRC 08 A8
5 Urmo Aava EE Kuldar Sikk EE Ford Focus WRC 08 A8
6 Henning Solberg N Cato Menkerud N Ford Focus WRC 08 A8
7 Chris Atkinson AUS Stephane Prevot F Citroen C4 WRC A8
8 Conrad Rautenbach ZW Daniel Barritt GB Citroen C4 WRC A8
9 Khalid Al Qassimi UAE Michael Orr GB Ford Focus WRC 08 A8
11 Sebastien Ogier F Julien Ingrassia F Citroen C4 WRC A8
16 Matthew Wilson UK Scott Martin UK Ford Focus WRC 08 A8
17 Eamonn Boland IRL Damien Morrissey IRL Subaru Impreza WRC A8
18 Gareth McHale IRL Brian Murphy IRL Ford Focus A8
19 Tim McNulty IRL Eugene O'Donnell IRL Subaru S12B A8
20 Aaron McHale IRL Killian Duffy IRL Ford Focus WRC A8
21 Gareth Jones GB Clive Jenkins GB Subaru 12B A8
22 Austin McHale IRL TBA Ford Focus WRC A8
23 Ray Breen IRL Martin Brady IRL Ford Focus A8
24 Michael Barrable IRL Dermot O'Gorman IRL Ford Focus A8
25 Stephen Murphy IRL Michael J Morrissey IRL Subaru Impreza S12B A8
31 Aaron Burkart D Michael Kolback D Suzuki Swift S1600 A6
33 Simone Bertolotti I Luca Celestini I Suzuki Swift S1600 A6
34 Luca Griotti I Corrado Bonato I Renault Clio R3 A7
35 Yoann Bonato F Benjamin Boulloud F Suzuki Swift Sport A6
36 Hans Weijs NL Bjorn de Gandt B Citroen C2 S1600 A6
37 Kevin Abbring NL Erwin Mombaerts B Renault Clio R3 A7
38 Martin Prokop CZ Jan Tomanek CZ Citroen C2 S1600 A6
60 Ross Forde IRL Arron Forde IRL Suzuki Swift Sport N2
61 Niall McShea GB Marshall Clarke GB Proton Satria Neo S2000
62 Gary Jennings GB Rory Kennedy IRL Mitsubishi Evo IX N4
63 Shaun Gallagher IRL Paul Kiely IRL Mitsubishi Evo IX N4
64 Seamus Leonard IRL Gerry McVeigh GB Mitsubishi Evo IX N4
65 Alan Ring IRL Adrian Deasy IRL Mitsubishi Evo IX N4
66 Paddy White IRL Graeme Stewart IRL Ford Focus WRC A8
67 David James IRL Jim Crowe IRL Ford Focus A8
68 Alastair Fisher GB Barry McNulty IRL Ford Fiesta ST N3
69 Derrick Jobb GB Thomas Nugent GB Mitsubishi Evo IX N4
70 Toni Kelly IRL Tony McDaid GB Honda Civic Type R A7
71 Paul Elliott IRL Brian Doherty IRL Mitsubishi Evo IX N4
72 Rory Byrne IRL Jeremy Patterson GB Mitsubishi Evo IX N4
73 Ian Hynes IRL Des Sherlock IRL Honda Civic N3
74 Steve Graham GB Tony Graham GB Vauxhall Astra Rally D N3
75 Kenneth Treacy IRL Martin Comerford IRL Volkswagen Polo N1